Caldense vai liderar a UAE Emirates nas voltas à Itália e à Espanha, com ambição
João Almeida vai centrar a temporada de 2026 no regresso ao Giro d’Italia, a corrida onde se revelou ao mundo em 2020 ao liderar durante 15 dias de camisola rosa e onde conquistou o primeiro pódio numa Grande Volta, em 2023, com o terceiro lugar final. O calendário de 2026 do “Bota Lume” apontará também à Vuelta, deixando de fora o Tour de France para assumir, pela primeira vez, uma dupla liderança na UAE Team Emirates‑XRG nas duas grandes voltas latinas da época.
O ciclista natural de A-dos-Francos regressa, assim, em maio ao cenário da sua primeira grande explosão mediática, quando, em 2020, então na Deceuninck‑Quick Step, surpreendeu o pelotão ao manter a maglia rosa durante duas semanas na estreia em Grandes Voltas e ao terminar no top‑5 do Giro. Três anos mais tarde, já com as cores da UAE, confirmou a relação especial com a corrida ao subir finalmente ao pódio em Roma, na terceira posição, depois de uma vitória de etapa em alta montanha.
Em entrevista ao site especializado Cyclingnews, durante o media day da UAE Team Emirates‑XRG, João Almeida negou o favoritismo, mas sublinhou que pode ganhar. “Sinto que posso fazê-lo, se tudo correr bem. Há ciclistas mais fortes do que eu, mas o mais forte nem sempre vence”, afirmou.
O caldense mostrou-se confiante com o calendário escolhido. “Gosto de todas as corridas e de procurar as corridas adequadas. Descobri um programa de que realmente gosto e mal posso esperar para voltar ao Giro”, disse Almeida. Um discurso positivo que mostra que o objetivo passa por transformar o pódio já alcançado numa candidatura assumida à camisola rosa final.
A grande novidade do plano competitivo é a ausência do Tour de France, onde João Almeida tem sido um dos principais escudeiros de Tadej Pogacar, foi quarto classificado em 2024 e estava a mostrar boa forma na edição do ano passado quando foi forçado a abandonar. Ao Cyclingnews, o português explicou que não sente que o esloveno precise dele para ganhar uma Grande Volta, pelo que repartir as lideranças acaba por otimizar as hipóteses de vitórias para a equipa. “É melhor maximizarmos os nossos resultados e vitórias se nos dividirmos. É uma decisão mais inteligente fazê-lo desta forma”, sublinhou.
Assim, a UAE Team Emirates‑XRG perderá um dos melhores trepadores no comboio de Pogacar em julho, mas ganha um líder sólido para duas outras frentes importantes da época, num ano em que o esloveno tentará um quinto título no Tour sem o apoio habitual do português, mas com o mexicano Isaac del Toro a assumir essa função, enquanto João Almeida se concentra no Giro e na Vuelta.
O plano para a época de João Almeida revela um início intenso, com a Volta à Comunidade Valenciana (4‑8 de fevereiro), Volta ao Algarve (18‑22 de fevereiro), Paris‑Nice (8‑15 de março) e Volta à Catalunha (23‑29 de março), todas provas World Tour que servirão de rampa de lançamento para o grande objetivo de maio no Giro. Depois da prova italiana, o corredor caldense deverá alinhar no Campeonato Nacional de estrada, no qual não pôde marcar presença na edição deste ano, antes de preparar o bloco de verão que inclui a Volta a Burgos (5‑9 de agosto) e a Vuelta a Espanha, de 22 de agosto a 11 de setembro, onde ambiciona igualmente discutir a geral.
Almeida, que completará 28 anos em 2026, teve na época de 2025 a sua melhor como ciclista profissional, com três vitórias em provas World Tour, nas voltas ao País Basco, Romandia e Suíça, além de uma vitória em etapa no Paris-Nice, que se somam o título de vice-campeão na Volta à Espanha.
