O crânio de dois metros de uma espécie de ictiossauro gigante recentemente descoberta, a mais antiga conhecida até à data, está a lançar uma nova luz sobre o rápido crescimento e evolução dos répteis marinhos em dinossauros gigantes dos oceanos, e a ajudar-nos a compreender melhor a viagem dos cetáceos modernos (baleias e golfinhos) para se tornarem os maiores animais que alguma vez habitaram a Terra.
(…) Enquanto os dinossauros governavam a terra, os ictiossauros e outros répteis aquáticos (que não eram explicitamente dinossauros) governavam as ondas, atingindo tamanhos e diversidade de espécies igualmente gigantescas. Com a evolução das barbatanas e das formas hidrodinâmicas do corpo vistas tanto nos peixes como nas baleias, os ictiossauros nadaram nos oceanos antigos durante quase toda a Era dos Dinossauros.
“Os Ictiossauros provêm de um grupo ainda desconhecido de répteis terrestres e respiravam ar”, diz o autor principal Dr. Martin Sander, paleontólogo da Universidade de Bona (Alemanha)(…)
Escavado a partir de uma unidade rochosa designada por Fossil Hill Member situada nas montanhas Augusta do Nevada (EUA), o crânio bem preservado, juntamente com parte da espinha dorsal, ombro, e dedo indicador, datam do Triássico Médio (247,2-237 milhões de anos atrás), representando o primeiro caso de um ictiossauro a atingir proporções épicas. Tão grande como um cachalote com mais de 17 metros de comprimento, o recém-nomeado Cymbospondylus youngorum é o maior animal até agora descoberto desde esse período, em terra ou no mar. Na realidade, foi a primeira criatura gigante a habitar a Terra que conhecemos. ■ António Piedade
