Que futuro para a Praça da Fruta?

Hugo Oliveira
Vereador (com o pelouro dos Mercados e da Regeneração Urbana 2017-2023)

Falar da Praça da Fruta é falar das Caldas da Rainha, da sua história, da sua centralidade e da sua identidade coletiva. Não estamos perante um mercado qualquer, mas perante um espaço singular, reconhecido dentro e fora da cidade, que ao longo de gerações foi muito mais do que um local de compra e venda: foi um ponto de encontro, um motor económico, um símbolo urbano e uma marca cultural das Caldas da Rainha.

É precisamente por isso que discutir o futuro da Praça não pode resumir-se a uma questão de nostalgia. Proteger a tradição é importante, mas não basta. O verdadeiro desafio está em garantir que a Praça continua viva, funcional, atrativa e justa para quem nela trabalha, para quem a frequenta e para a cidade que a acolhe. Preservar não é congelar. Preservar é assegurar continuidade com qualidade, adaptando o que precisa de ser adaptado sem destruir aquilo que torna este espaço irrepetível.

Conheço bem esta matéria. Tive a responsabilidade política sobre a Praça da Fruta e acompanhei de perto com pessoas que a “viviam” a sua reabilitação em 2014, num processo participado, no âmbito da regeneração urbana. Essa Intervenção foi datada, precisava de ter sido mantida.

Foi também esta experiência que me ensinou que intervenções deste tipo só fazem sentido quando se respeita a identidade do lugar e, ao mesmo tempo, se criam melhores condições de funcionamento. Uma Praça histórica não pode ser tratada como um espaço indiferenciado. Tem memória, tem usos, tem equilíbrios próprios e tem uma relação profunda com a cidade. É por isso que qualquer decisão sobre o seu futuro exige prudência, visão e sentido de missão.

A Praça da Fruta enfrenta hoje vários desafios que não podem ser ignorados.

O primeiro é a sua sustentabilidade económica e social. Um mercado só se mantém vivo se tiver produtores, compradores e renovação geracional. Se perder produtores locais, se se afastar dos mais novos ou se ficar refém de dinâmicas especulativas, deixa de cumprir a sua função original.

O segundo desafio é a qualidade da gestão. A Praça precisa de regras claras, estáveis e justas, que protejam quem realmente produz e vende, e não quem apenas procura ocupar um lugar por interesse económico imediato. Deve ser prioritário defender e valorizar os vendedores da Praça como salvaguarda identitária da mesma.

O terceiro desafio é a sua afirmação no contexto urbano contemporâneo. O centro da cidade mudou, os hábitos de consumo mudaram e a relação das pessoas com os mercados também mudou. A Praça tem de responder a isso sem perder a sua alma.

Há quem veja na modernização uma ameaça. Eu vejo nela uma condição de sobrevivência. Modernizar a Praça não significa encerrá-la numa lógica artificial nem transformá-la num espaço descaracterizado. Significa melhorar acessos, organização, limpeza, conforto, sinalização, logística e comunicação. Significa também aproveitar melhor o seu potencial turístico e cultural.

A Praça da Fruta é um ativo económico, mas é igualmente um elemento de promoção do concelho, da sua imagem e da sua diferenciação. Num tempo em que tantas cidades procuram autenticidade, Caldas da Rainha tem aqui uma das suas maiores forças.

Mas modernizar sem justiça seria um erro, pois a mesma tem dimensão política que não deve ser escondida. A Praça Fruta precisa de uma visão estratégica.

O futuro da Praça depende da proteção dos produtores e da valorização de quem está verdadeiramente ligado à terra e à atividade agrícola. Um espaço que nasceu para aproximar produtores e consumidores não pode ser capturado por práticas que afastem os primeiros e desvirtuem a função do segundo. A prioridade deve ser sempre clara: garantir que a Praça continua a ser um lugar de produção, comércio e proximidade, e não apenas um cenário bonito para visitantes. É obrigatório fomentar o diálogo e valorização com os produtores, ou seja, com quem está verdadeiramente ligado à terra e à atividade agrícola.

Durante demasiado tempo, em muitos sítios, confundiu-se prudência com inércia. E em temas como este, a inércia é muitas vezes o caminho mais rápido para a degradação. Uma praça histórica não se protege apenas com palavras simpáticas ou com declarações ocasionais de apreço. Protege-se com regulamentos adequados, com fiscalização justa, com investimento bem orientado e com uma ideia clara sobre o lugar que ocupa na cidade e no futuro da cidade.

É também importante afirmar que a Praça não deve ser vista isoladamente. Ela integra-se num ecossistema urbano mais vasto: o comércio tradicional, a restauração, o turismo, a mobilidade, a reabilitação do centro e a vivência quotidiana da cidade. O futuro da Praça depende, em parte, da forma como a cidade se organiza em torno dela. Se o centro for atrativo, acessível e funcional, a Praça ganha. Se o centro perder vitalidade, a Praça também sofre. Por isso, pensar a Praça é pensar Caldas da Rainha no seu conjunto.
No fundo, a pergunta certa não é se a Praça da Fruta deve mudar. A pergunta certa é como deve mudar para continuar fiel a si própria, à sua localização, à sua história e à sua envolvente.

A resposta, na minha perspetiva, é clara: deve mudar com respeito pela sua identidade, com justiça para os seus protagonistas e com ambição para o seu papel futuro. Deve continuar a ser um mercado aberto, vivo e central. Deve continuar a ser uma referência da cidade. Deve continuar a ser um espaço onde tradição e modernidade se encontram sem se anularem.

Aqui é preciso ser ousado e já tive a oportunidade de tornar pública a minha opinião.

O município deveria adjudicar um projecto a um arquitecto de renome que pensasse a Praça da Républica num todo, que estudasse o conteúdo funcional e uma cobertura que permitisse uma visão espacial da Praça de Fruta, sem comprometer o património e as artérias que a circundam.

Não tenho dúvida que se conseguirmos garantir uma cobertura que respeite tudo isso e que se torne um ativo turístico por força de se tornar uma perfeita obra de arte levará a que passemos a ter dois ativos para serem visitados, a Praça da Fruta e a cobertura.

As Caldas da Rainha não pode tratar a Praça da Fruta como um assunto menor. Ela é um dos nossos maiores patrimónios urbanos e simbólicos. E precisamente por isso merece um debate sério, participativo, livre de chavões e de soluções fáceis. O que está em causa não é apenas a gestão de um mercado: é a capacidade de a cidade preservar aquilo que a torna distinta, enquanto se prepara para o futuro com inteligência e responsabilidade.

Se quisermos que a Praça continue a ser o coração das Caldas, temos de lhe garantir condições realistas, estudadas e programadas que a mantenham com força durante muitos anos. Isso exige respeito pelo passado, mas sobretudo coragem para construir o futuro. E esse é o compromisso que a cidade deve assumir com a sua Praça da Fruta.

Assim deixo aqui a minha modesta opinião, construtiva, para e pelas Caldas da Rainha.